Свою історію навчальний заклад почав від 1940 року, коли було утворено Луцький державний учительський інститут. На перший курс було зараховано 135 студентів. Навчальний процес вели 50 викладачів.

Функціонували чотири відділи: філологічний із українським і російським відділеннями, фізико-математичний, природничо-географічний, і заочний.

Слабкою була навчально-матеріальна база інституту: йому виділили приміщення колишнього сирітського будинку, збудованого 1929 року на околиці Луцька (нині тут школа-інтернат), не вистачало обладнання, літератури. Важко було з викладацькими кадрами. Проте поступово облаштовувалися навчальні кабінети, лабораторії, комплектувався фонд бібліотеки. Велику допомогу в цьому надав Полтавський педагогічний інститут.

Першим директором інституту було призначено Івана Терентійовича Сокура..

Діяльність навчального закладу, перервану війною (1941 р.), поновлено 1946 року. У вересні 1951 року на базі учительського інституту було створено педагогічний інститут, якому через рік присвоїли ім`я Лесі Українки. На той час заклад мав всього два факультети: історико-філологічний та фізико-математичний, а вже на початку 90-х років в інституті функціонувало 9 факультетів.

16 липня 1993 р. тодішній президент України Л.М.Кравчук підписав указ про створення на базі Луцького державного педагогічного інституту імені Лесі Українки Волинського державного університету, залишивши йому ім`я Лесі Українки. Зараз у структурі університету функціонують чотири інститути (інститут соціальних наук, інститут мистецтв, інститут фізичної культури та здоров`я, педагогічний інститут), 14 факультетів, 73 кафедри, працює  703 викладачі, з них 437 - доктори та кандидати наук, доценти і професори.

Десятки наших студентів щороку виборюють призові місця на регіональних, державних, міжнародних олімпіадах і конкурсах. Кожен рік публікується понад 100 студентських робіт у фахових виданнях. Студенти мають змогу стажуватися в престижних університетах США, Німеччини, Канади, Швеції, Польщі.

Зі створенням університету пожвавилася наукова діяльність викладачів. Ведеться активний пошук у галузі хімії, фізики, біології, географії, математики, гуманітарних наук.

Учені університету мають авторитет і визнання серед науковців України, про що свідчить залучення їх до роботи в експертних радах при ВАКу України (фізика, хімія, літературознавство) та у фахових радах при Державній акредитаційній комісії, а також членство в багатьох спеціалізованих радах із захисту кандидатських і докторських дисертацій. Наукові здобутки викладачів постійно публікуються в університетських часописах "Науковий вісник ВДУ", "Психологічні перспективи", "Літопис Волині". Функціонує редакційно-видавничий відділ „Вежа". Регулярно виходить газета "Наш університет".

Спортивна еліта Волині формується в інституті фізичної культури та здоров`я. Саме тут отримали високу підготовку десятки спортсменів, які вибороли медалі та дипломи на найпрестижніших змаганнях світу. Університет пишається художніми колективами інституту мистецтв, які відомі не лише в області й Україні, а й в інших державах.

Не викликає ніякого сумніву, що наш університет відповідає статусу класичного, це визнали авторитетні комісії, які акредитували його найвищим IV рівнем. ВДУ відзначено в Міжнародному академічному рейтингу "Золота фортуна" срібною медаллю "Незалежність України". Університет також став лауреатом рейтингу "Кращі підприємства України" в номінації "Вища школа".

Керівництво університету розробило чіткий план подальшого розвитку матеріальної бази навчального закладу. Це, передусім, спорудження сучасного спортивного комплексу, ботанічного саду, навчального корпусу, квартир для викладачів. Ректорат і колектив працюють над тим, щоб рівень підготовки випускників університету відповідав міжнародним стандартам, щоб функціонували повноцінно наукові школи, і докладає всіх зусиль для того, щоб Волинський державний університет імені Лесі Українки посів гідне місце серед класичних університетів України і Європи.

26 вересня 2007 року Указом Президента України Віктора Ющенка ВДУ ім. Лесі Українки присвоєно статус національного. В указі зазначено: «Враховуючи загальнодержавне  і міжнародне визнання результатів діяльності Волинського державного університету імені Лесі Українки і його визначний внесок  у розвиток національної освіти і науки, постановляю: надати ВДУ імені Лесі України статус  національного і надалі іменувати  Волинський національний університет імені Лесі Українки».